Научно-технический «Оптический журнал» (до 1992 года — «Оптико-механическая промышленность») был создан по инициативе академика Д.С. Рождественского, выдающегося ученого-физика, основателя и первого директора Государственного оптического института (ГОИ), и И.А. Уварова, директора Всесоюзного объединения оптико-механической промышленности, утвержденного ответственным редактором нового журнала. Первый номер журнала вышел в свет в августе 1931 года.

Появление такого издания стало следствием интенсивного развития на рубеже 20-30-х гг. отечественной промышленности и, в частности, её оптической отрасли. Быстро расширяющийся фронт работ по оптическому приборостроению, технологии и оптическим материалам, необходимость широкого обмена результатами исследований и разработок потребовали создания журнала, охватывающего практически все перечисленные направления. Большую роль в его организации и становлении сыграли сотрудники ГОИ им. С.И. Вавилова, прежде всего академики В.П. Линник, А.А. Лебедев, И.В. Гребенщиков, А.Н. Теренин и многие другие, ставшие одновременно и активными авторами нового журнала. Более 90 лет журнал является ведущим печатным органом страны по проблемам прикладной оптики.

С 1966 г. журнал переводится на английский язык Американским институтом физики (AIP) и издается Оптическим обществом Америки (OSA – ныне OPTICA Publishing Group) под названием «Journal of Optical Technology», что позволяет мировой научной общественности знакомиться с достижениями России и других государств в области оптики и оптотехники.

Ежегодно «Оптический журнал» публикует более 120 статей, авторами которых являются ученые и инженеры России, а также государств ближнего и дальнего зарубежья. Тематика журнала постепенно становилась все более широкой и разнообразной, выходящей далеко за рамки задач начального периода. Сейчас в нем, наряду с традиционными направлениями — физическая и вычислительная оптика, оптическое приборостроение, материалы, технология и др. все большее внимание уделяется сравнительно новым актуальным научным направлениям, таким как иконика, голография, нелинейная оптика и оптика лазеров, адаптивная оптика, нанооптика, биомедицинская оптика. Результаты исследований, имеющих смешанный междисциплинарный характер, публикуются в журнале в зависимости от объёма и значения оптических аспектов этих исследований. Ежегодно несколько выпусков журнала посвящаются определенной тематике или деятельности какого-либо предприятия оптической отрасли.

«Оптический журнал» является ежемесячным рецензируемым изданием, с 01.12.2015 допущен ВАК к публикации основных результатов диссертаций как издание, входящее в международные реферативные базы систем цитирования (WoS, Scopus)